El material determina el destí: la composició dels materials de les agulles rebutjades afecta significativament la manera en què s'eliminen.

El material determina el destí: la composició dels materials de les agulles descartades afecta significativament la manera com s'eliminen. Entendre aquesta relació és el primer pas cap a una eliminació segura. Les agulles d'acer inoxidable, com el tipus més comú, s'enfronten a reptes particulars en la seva disposició. Aquest aliatge de ferro-crom-níquel, tot i que és resistent a la corrosió-, es degrada de manera natural al medi ambient durant diversos centenars d'anys. Més important encara, la superfície de les agulles d'acer inoxidable usades pot estar contaminada amb el virus de l'hepatitis B (que sobreviu durant 7 dies a temperatura ambient), el virus de l'hepatitis C (que sobreviu de 16 hores a 4 dies) o el virus del VIH (que sobreviu de diverses hores a diversos dies). El procés d'eliminació correcte és: col·locar immediatament les agulles usades en un recipient dedicat per a objectes punxants, evitar separar manualment l'agulla de la xeringa, ja que aquesta acció provoca el 40% de les lesions per agulla entre els treballadors sanitaris. El contenidor d'objectes punxants ha d'estar fet de material resistent a la punxada-i s'ha de segellar quan el farcit arribi a 3/4 i lliurat a l'agència d'eliminació de residus mèdics per a la incineració a alta-temperatura, amb una temperatura superior a 850 graus i una durada de 2 segons per garantir la inactivació completa dels patògens. Les agulles d'aliatge de níquel-crom com Inconel i Monel contenen proporcions elevades de níquel, crom, molibdè, etc., i aquests elements es poden transformar en òxids metàl·lics tòxics durant la incineració. Les plantes de processament professionals adopten el procés de "primer trituració i després de fusió": primer aixafeu les agulles a 5 mil·límetres o menys, i després escalfeu-les a més de 1600 graus en un forn d'arc elèctric per fondre i separar completament el metall. El metall fos es pot reciclar per a la fabricació de productes d'acer inoxidable, però la puresa de la recuperació de níquel s'ha de controlar estrictament per evitar l'ús en materials en contacte amb aliments. Val la pena assenyalar que algunes persones són al·lèrgiques al níquel i que l'exposició als residus que contenen níquel-poden causar dermatitis, de manera que els manipuladors han de portar guants dobles. L'augment de les agulles de plàstic es va originar a partir del concepte d'atenció mèdica d'un sol ús-, però la seva eliminació ha provocat nous problemes ambientals. Els plàstics mèdics de polipropilè i policarbonat poden produir dioxines durant la incineració, que són contaminants orgànics persistents que s'acumulen a la cadena alimentària i són extremadament tòxics. Les tècniques de processament modernes utilitzen una combinació d'"esterilització amb vapor + trituració mecànica": primer se sotmet a un tractament de vapor d'alta pressió de 134 graus-durant 45 minuts per garantir la seguretat biològica; a continuació, tritureu-les en partícules, que s'utilitzen com a matèries primeres de plàstic-de baixa qualitat per a la fabricació de tests, barreres de carreteres, etc., per a productes sense-contacte. No obstant això, el repte més gran de les agulles de plàstic és la "confusió visual" - es poden confondre amb plàstic normal i es barregen al sistema de reciclatge, de manera que s'han d'envasar amb un color groc visible i etiquetar clarament. Les agulles de vidre són rares, però encara s'utilitzen en alguns laboratoris i escenaris mèdics especials. El vidre de borosilicat té una estabilitat química extremadament alta, però és fràgil i, després de trencar-se, forma fragments afilats. Durant la manipulació, s'han de recollir en contenidors-de paret gruixuda per separat per evitar que es barregin amb objectes punxants de metall o plàstic. Les plantes de processament professionals trituraran agulles de vidre juntament amb altres residus mèdics de vidre, les netejaran i desinfectaran i després les fondran, utilitzant-les com a materials d'aïllament de construcció o matèries primeres de fibra de vidre. Les agulles recobertes-de sílice requereixen una atenció addicional en la manipulació. L'oli de sílice pot descompondre's a altes temperatures per produir siloxans, que persisteixen en el medi ambient i són altament tòxics. Per tant, la temperatura d'incineració s'ha de controlar amb precisió a 900-1000 graus per garantir una oxidació completa. Els últims avenços en ciència dels materials apunten a les agulles de "degradació dissenyable": les agulles d'àcid polilàctic es degraden en condicions de compost en 6 mesos; Les agulles d'aliatge de magnesi es corroeixen lentament en els fluids corporals i eventualment s'excreten de manera inofensiva. Aquestes innovacions no només redueixen els residus, sinó que també canvien fonamentalment la lògica de manipulació: de "com manipular" a "com evitar la manipulació".